细胞系指原代细胞培养物经传代成功后所繁殖的细胞群体。也指可长期连续传代的培养细胞。（由此便引申出了后来的有限细胞系、无限细胞系），因此，细胞系狭义的是指可连续传代的细胞（特定环境下口语和书面语都使用），广义是指可传代的细胞。经过40-50次分裂的渡过第二次死亡危机的细胞，称之为细胞系。如细胞系的生存期有限，则称之为有限细胞系；已获无限繁殖能力的细胞系，称连续或无限细胞系。无限细胞系大多已发生异倍化，具异倍体核型，可能成为恶性细胞，因此本质上已是发生转化的细胞系。无限细胞系有永生性（不死性），但仍保留接触抑制和无异体接种致死；有的有永生性，异体接种有致瘤性，说明已恶性化。由某一细胞系分离出来的、在性状上与原细胞系不同的细胞系，称亚系。
原组织中含有多种类型的异质性细胞，经过培养条件选择，细胞已趋于均一，这些细胞群体可在体外继续增殖和成为某一种种系的细胞群体。因此，原代培养是否成功对于建成细胞系是至关重要的阶段。原代培养成功的关键与以下因素有关：
一、选择合适的原代培养方法
组织块、酶消化和机械分离三种方法，各有优缺点。酶消化法可以获得大量的活细胞．直接培养细胞形成单层，建立细胞系较快速，成功率较高。胰蛋白酶是常用的方法，用于分离组织和常规传代，但胰蛋白酶可能损伤细胞。胶原酶对细胞间质有很好的作用，因此对消化含胶原组织丰富的正常上皮组织和癌组织效果好，对上皮细胞损伤小。组织块法取材组织量小，当不能用其他方法时可用。机械分离方法可快速获取细胞，但间质细胞多，对细胞损伤大，因此，根据组织来源和培养目的选择方法。
二、选择合适的培养条件
原代培养的组织含有多种类型的细胞，要促进所需要的细胞增殖，抑制混杂细胞生长，可按照细胞营养要求，选择合适的培养基。如果要建立上皮细胞系，由于纤维细胞在体外比上皮细胞更易于生长，因此，限制培养基中血清浓度和加人可刺激上皮细胞生长的必要成分，可以促进上皮细胞生长，抑制纤维细胞生长。
三、精心呵护细胞，适时传代和换液
传代时，酶消化细胞要适时，及时换液保持培养液恒定的pH值。避免由于污染或培养中不慎事故，使细胞毁于一旦。要及时从低代的细胞开始冻存，适时复苏细胞，防止传代细胞中断。
